司马迁写《史记》前，很多史料是父亲司马谈收集整理创作的。
司马氏先祖是颛顼时期的天官，在周朝时世为史官，九世祖是秦国的大将司马错。
春秋时期司马氏虽然失去官职，司马谈却把修撰史书视为自己的神圣职责，一心继承先人久绝的世业：太史令，重现孔子撰述《春秋》的精神，整理和论述上代历史。
司马迁在十岁时已能阅读诵习古文《尚书》、《左传》、《国语》等书。
秦始皇焚书坑儒，《尚书》被焚毁。汉文帝时，秦朝博士伏生依靠记忆背诵出28篇，史称“伏生授经”。尧舜禹汤，大禹治水，武王伐纣，周公东征，都是司马迁摘录自残缺的《尚书》。
《史记》中《乐书》等篇是司马迁抄录自《荀子》和《礼记》等儒家经典！
司马迁作为太史令，可以接触到汉朝皇家所藏的秦国史书和汉代以来的资料。
秦末战争时，刘邦进入咸阳，别人都在掠夺财富，唯独富有远见的萧何将“秦丞相御史律令图书”收藏起来，“沛公至咸阳，诸将皆争金帛财物，萧何独先入收秦律、令、图、书藏之。项王与诸侯烧咸阳而去，汉王所以具知天下厄塞，户口多少。强弱之处，民所疾苦，以萧何具得秦图书也。”不但在楚汉战争中帮助了刘邦平定天下，后来更为《史记》的写作提供了重要的原始史料。（我总感觉是代入，那种身临其境，再加上历史验证，最终撰写的一部《史记》……）
《史记》中的秦国历史，《秦本纪》、《秦始皇本纪》《白起王翦列传》等篇，就是司马迁抄录自萧何所收，汉室所藏的秦史。
司马迁的时代，距离战国时代结束已经有一百年的时间。虽然六国史书被毁灭，但人们还对过去的历史有着直接的记忆。当时的历史，通过口耳相传，大致流传了下来。
有一次，一次汉文帝乘车遇到冯唐，感慨自己没有廉颇、李牧一样的将领去抵御匈奴的侵犯。冯唐直言道：“主臣！陛下虽得廉颇、李牧，弗能用也。”
后来，匈奴再次进犯，汉文帝向冯唐请教当初言语的原因，冯唐就给他讲了战国时李牧在边境统帅军队，朝廷从不干预的故事。冯唐的儿子冯遂是司马迁的好友，司马迁很可能把冯遂告诉他的李牧的事迹写进了《史记》中。
历史上的名人故地，比如孔子宗庙、信陵君魏无忌、韩信的家乡，司马迁都实地探访过。他亲耳听到韩信的家乡人说韩信还是布衣平民的时候，他的志向就与常人不同。
韩信的母亲死后，穷得没钱来办丧事，然而他却寻找又高又宽敞的坟地，要让那坟地四周可以安顿得下一万家。于是便把这件轶事写进了《史记》。
司马迁早年受学于孔安国、董仲舒等大儒，并畅游各地，采集传闻。
十九岁时，他从长安出发，足迹遍及江淮和中原地区，并对所到之处的风俗进行考察，采集传说。二十五岁时，以使者监军的身份，出使西南夷，担负起在西南设郡的任务。足迹遍及“邛、莋、昆明”等地。
他的一生足迹所及，达到了除长城以北以及两广地区的陇山以东的汉朝版图的整个范围。这对于他接触并了解各地的自然风光和物土人情，以及下层民众的痛苦等，都有极大的好处。从而也增强了他的世事洞察能力，为他后来的写史创造了有利的条件……
司马迁一生游历所经之处，列表如下：《五帝本纪》说：“余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐于海，南浮江淮矣。”《河渠书》说：“余南登庐山，观禹疏九江，遂至于会稽、太湟，上姑苏，望五湖；东窥洛汭、大邳，迎河，行淮、泗、济、傫洛渠；西瞻蜀之岷山及离碓；北自龙门至于朔方。”
《齐太公世家》说：“吾适齐，自泰山属之琅邪，北被于海，膏壤二千余里。”《魏世家》说：“吾适故大梁之墟”。《孔子世家》里有：“余适鲁，观仲尼庙堂车服礼器”。《伯夷列传》的“余登箕山，其上盖有许由冢云。”
《孟尝君列传》记载：“吾尝过薛，其俗闾里率多暴桀子弟，与邹、鲁殊。”《魏公子列传》记载：“吾过大梁之墟，求问其所谓夷门。夷门者，城之东门也。”《春申君列传》记载：“吾适楚，观春申君故城宫室，盛矣哉！”《屈原贾生列传》记载：“余适长沙，观屈原所自沉渊，未尝不垂涕，想见其为人。”
《蒙恬列传》记载：“吾适北边，自直道归，行观蒙恬所为秦筑长城亭障，堑山堙谷，通直道，固轻百姓力矣。”《淮阴侯列传》记载：“吾如淮阴，淮阴人为余言，韩信虽为布衣时，其志与众异。其母死，贫无以葬，然乃行营高敞地，令其旁可置万家。余视其母冢，良然。”《樊郦滕灌列传》记载：“吾适丰沛，问其遗老，观故萧、曹、樊哙、滕公之家，及其素异哉所闻！”
《太史公自序》说：“迁生龙门，耕牧河山之阳。年十岁则诵古文。二十而南游江、淮，上会稽，探禹穴，窥九疑，浮于沅、湘；北涉汶、泗，讲业齐、鲁之都，观孔子遗风，乡射邹、峄；戹困鄱、薛、彭城，过梁、楚以归。于是迁仕为郎中，奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明，还报命。”
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