“考试，考鬼的试啊，连祖宗都不要了的人，还有脸做考官！”胡知县的几个叔叔伯伯也大声痛骂起来。
见一个县试弄得一地鸡毛，包括考生在，都是面面相觑，气氛一时显得有些诡异。
“哈！”归照磨阴阳怪气地笑了一声，大步走到胡知县面前，指着他：“胡大人啊胡大人，你刚才说我是贪官，被锦衣卫抓了、杀了活该，好一副义正词严，好一副大义凛然。却不想你竟是一个不忠不孝，置亲友养育之恩于不顾，眼睁睁看着自家亲人饿死的混帐。现在好了，家里人追上门来了，不过是问你要点钱修订族谱，就那么难为你。还是舍不得钱吧，别忘了，你将来也是要进宗祠享后人香火的。哈哈，我呸，你这个伪君子！”
胡知县痛苦地摇着头，什么话也没说。
陈艾愤怒地看了归照磨一眼：“归大人，你可别忘了，胡家尊长可是胡大人请过来的。之所以请各位叔叔伯伯来吴江，不就是为商议修葺宗祠一事吗，大人不但没说不给钱，反热衷于此。依在下看来，胡大人乃是个孝义之人。”
“真的？”胡知县堂伯问。
陈艾微笑道：“老伯，大人能请你过来，还不说明问题吗。这天冷的，没吃饭吧。还是先去吃饭，银子早就准备好了。”
“好好好，梦海啊，你总算没有让我失望。”胡知县堂伯欣慰地笑了起来。
陈艾忙一挥手，两个识趣的衙役忙走过来，自引三个叔伯去后花园进食。
好不容易从这种尴尬中脱身，胡知县抹了一把眼泪，长长地松了一口气，可面上却是一脸忧虑。今天算是将伯伯们打发了，可明天怎么办，又从什么地方变出钱来？
他心中也有些奇怪，老家订族谱修葺宗祠的事情自己怎么就不知道，反弄得堂伯他们追上门来。
他看了陈艾一眼：“佩萸，随我来。”
二人又进了厢房，归照磨也跟了过去，无奈陈艾已经将门关上，只能站在屋檐下等。
“你刚才说银子已经准备好了？”
“是，已经准备好，只要大人点头，再多的钱也能拿出来。”陈艾不等胡知县询问，就一五一十将这事从头到尾说了一遍。当然，他不过将自己心中那点小九九和盘倒出来，只说，休憩宗祠乃是大事，大人有将一应杂事委托学生处置。学生寻思这事拖不得，若再拖下去，于大人名声有损，就以大人的名义请恩师堂伯他们过来。
“我知道你想要干什么，不就是彩票吗？”胡知县垂泪道：“佩萸，你真要陷为师于不仁不义啊！”
“学生知错了。”陈艾就要拜下去。
胡知县一把将陈艾扶起来，苦涩地摇头：“这事不怪你，你没做错。家中要修宗祠，就算本官砸锅卖铁，也得将这钱凑出来，否则，我还是人吗？只是，发行彩票一事……实在是歪门邪道啊！”
“恩师此言差矣。”陈艾辩解道：“发行彩票并不等于赌博，实际上是为国家凑集资金，用来应付往年和亏空和秋赋的损耗。有这笔钱在，不但能废除收取损耗的弊政，还可以提取一部分修建水利，奖励农桑。可说是取之于民，用之于民，乃是利国利民的大好事。而且，大人经办此事，还能得到一笔数额不菲的经费，于民于己都是一桩美事，何乐而不为？现在，恩师的伯伯已经来了，等着要钱，归大人也在外面等着。若恩师相信学生，我这就替老师把这事办好。”
胡知县叹息一声，良久才道：“也只能如此了，我胡梦海这么做也是不得已而为之，只要能为吴江百姓谋得些须福利，填补上往年亏空，就算斧钺加身，也顾不得那许多了。不过，经费一事我就不要了，能凑够修葺宗祠所需要的费用就好。”
“是，学生这就去办。”
“耽搁了这么久，考试吧。”胡梦海趔趄着走出房门，对站在屋檐下的归照磨道：“归大人你且去后花园歇息，天明就回苏州吧，五日之内，我一定将所欠的亏空都补上。”
“好！”归照磨知道胡知县是个君子，君子一言，快马一鞭，自然不会诓骗自己。心中一块石头落地，两连拱手作揖，喜极而泣：“如此就好，如此就好，归某人这条命算是拣回来了。胡大人，先前多有得罪，还望不要放在心上。”
胡梦海摆了摆手：“以前的事情休要再说，我急着主考呢。”
他振作起精神，大喝一声：“放闸，考生进场！”
……
弄妥这事，陈艾心中一块石头落地，也不再想其他，静下心迎接自己人生中的第一次挑战。
明朝的县试卷子都由礼房统一印制，一共有十四页，每页纸上用红笔画十四道红线，每行规定只能写十八个字。这算是科举考试的一个格式要求，陈艾对此这个规则已经非常熟悉了，一切都在预料之中。
卷子上印了考号，需要按照号码寻找自己座位。陈艾的考号排在第一，位于大堂正中第一个位置。陈艾估计是因为自己在一众考生中水平最高，知县怕别人抄他，特意将他排在最前面吧。
今天的考题很简单，就两道小题，都取自《论语》。
第一题是：《子曰：见贤思齐》。
第二题是：《士不可以不弘毅》。
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